Cetáceos

¿Quiénes son los cetáceos?

El orden de los cetáceos (Cetacea) engloba a varias familias de mamíferos marinos como las ballenas, cachalotes, zifios, delfines, orcas y marsopas. Aunque están en continua revisión, actualmente se definen 93 especies distribuidas por todos los mares y océanos del mundo; algunas especies viven en lagos y ríos de América y Asia.

La palabra cetáceo proviene del latín “cetus”, que significa “monstruo marino” y que a su vez deriva del griego “ketos”. En la mitología griega es también el nombre de una diosa marina primordial, hija de Gea y Ponto, es decir, de la tierra y el mar.

Taxonomía

Las especies de cetáceos están repartidas en dos subórdenes:

Mysticeti:

Cetáceos con barbas, como la ballena azul o la ballena jorobada, que se alimentan de plancton y pequeños peces, filtrando el agua. Las barbas son estructuras presentes en el maxilar superior que sirven de criba y están compuestas de queratina.

Odontoceti:

Especies dentadas, que cazan presas mayores, como el cachalote, la orca o los delfines.

Descripción

Las ballenas no siempre fueron animales marinos, ya que se ha demostrado que descienden de un animal terrestre con cuatro extremidades. Los primeros restos fósiles de ballena datan de hace 52 millones de años, pero se estima que su origen se remonta a unos 60 millones de años.

Como todos los demás mamíferos, los cetáceos respiran aire, son de sangre caliente, amamantan a sus crías y tienen pelo, aunque muy poco y sólo en algunas especies. Se considera un vestigio del que cubría el cuerpo de sus antepasados. El característico orificio en la parte superior de la cabeza no es otra cosa que el orificio nasal, que en el caso de los misticetos está compuesto por dos aberturas y en el de los odontocetos, de sólo una.

¿Dónde se pueden observar?

En España, las costas de los dos archipiélagos son buenos lugares para el avistamiento de cetáceos. Además, en la península Ibérica, los lugares preferidos por los cetáceos son las costas del Cantábrico y Andalucía, especialmente en las aguas del Estrecho de Gibraltar y el Mar de Alborán.

Del mismo modo que el Estrecho de Gibraltar actúa como zona de paso de aves migratorias entre Europa y África, también establece la comunicación entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo para diversas especies migradoras, siendo particularmente importante el paso de cetáceos y de atunes. Esto es debido a la abundante flora y fauna asociada a los ecosistemas marinos, consecuencia de la confluencia de las provincias marinas lusitánica, mediterránea y mauritana.

Especies de cetáceos en el estrecho de Gibraltar

En el Estrecho de Gibraltar, se encuentran cuatro especies de cetáceos catalogadas como residentes: delfín común, delfin listado, delfín mular y calderón común.

Además, en el Estrecho de Gibraltar, tres especies están catalogadas como migratorias: orca, cachalote y rorcual común.

Es importante destacar que todos los cetáceos están protegidos por leyes internacionales.

Delfín común (Delphinus delphis)

Es un cetáceo pequeño de unos 2 m de longitud y un peso medio de 80 Kg, y los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Su patrón de coloración es gris oscuro a marrón oscuro en el lomo, y blanco en el vientre y el pecho, mientras que los flancos tienen un dibujo en forma de reloj de arena horizontal en el que la porción delantera es amarillo dorado a crema grisáceo y la porción trasera gris. Su dieta consiste principalmente en peces pelágicos (sardina, anchoa, etc.), y tienen entre 45 y 60 dientes en cada una de las mandíbulas. Es una especie que, en el Estrecho de Gibraltar, vive en manadas de una media de 36 individuos llegándose a encontrar grupos de más de cien individuos. Pueden vivir entre 25 y 30 años.

Su período de gestación es de alrededor de 10 a 11,5 meses y la lactancia de 10 a 19 meses. Se suelen ver las crías recién nacidas hacia principios de verano, aunque se puede extender a todo el periodo estival. Como curiosidad, las hembras de delfín común pueden asistir al parto de otros delfines así como en el cuidado infantil diario. Tiene una distribución muy amplia, pero se estructura en forma de subpoblaciones separadas geográficamente. Siendo en el pasado una de las especies más comunes del Mediterráneo, el delfín común ha experimentado un gran declive generalizado durante los últimos 40-50 años. La subpoblación de delfín común del Mediterráneo está clasificada como «En Peligro» según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (en adelante IUCN), debido a su declive en la región. Las principales amenazas para esta especie en el Mediterráneo son las capturas accidentales, la sobrepesca de pequeños pelágicos y la contaminación tóxica.

Estudios genéticos ponen en evidencia que el delfín común en el mar de Alborán es más cercano genéticamente al del Atlántico que al del resto del Mediterráneo, sugiriendo un alto grado de intercambio con el Atlántico a través del Estrecho de Gibraltar, y muy reducido con el resto del Mediterráneo.

Delfín listado (Stenella Coeruleoalba)

Es un cetáceo pequeño que suele tener una longitud media de 2 m y 100 Kg de peso en edad adulta. El dorso es gris oscuro a casi negro, y el pecho y el vientre son muy claros. Los flancos son gris-azulado claro con una característica franja clara que se dirige hacia la aleta dorsal y una lista negra desde el ojo hasta el vientre. Es una especie muy generalista en cuanto a hábitos de alimentación. Se alimenta de cefalópodos, peces y crustáceos, siendo los cefalópodos y los peces mesopelágicos sus principales presas. La boca contiene de 40 a 55 pares de dientes. Podemos verlos desplazándose por el océano formando manadas de cientos de individuos. Su longevidad aproximada es de 30 años.
Tiene una distribución muy amplia y es la especie más común en el Mediterráneo. Aunque se puede encontrar sobre la plataforma continental, suele preferir las aguas pelágicas profundas. Es una especie altamente activa y los individuos se desplazan a una gran velocidad acompañados de acrobacias. En el estrecho de Gibraltar su distribución es igualmente muy amplia, aunque frecuentan en menor medida el centro del canal y suelen observarse próximos a las costas, tanto marroquí como española. La subpoblación de delfín listado del Mediterráneo está clasificada como «Vulnerable» según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN, aunque a nivel global no corre peligro su existencia. Las principales amenazas para esta especie en el Mediterráneo son las enfermedades víricas, las capturas accidentales y la contaminación tóxica, que incrementaron la letalidad del morbilivirus que causó la epizootia de 1990-1992, la cual produjo la muerte de miles de delfines y su declive poblacional.

Estudios genéticos evidencian una diferenciación genética entre el delfín listado del Atlántico y del Mediterráneo, donde además parece existir diferencias entre subunidades dentro del Mediterráneo con poco intercambio entre ellas.

Delfín mular (Tursiops truncatus)

Tiene una longitud media de 3 metros y puede alcanzar hasta 4 m. Su patrón de coloración le puede servir como camuflaje, siendo azul oscuro en el lomo y blanco en el vientre. Existen dos morfotipos reconocidos, el costero (habitualmente más pequeño) y el pelágico. La cavidad bucal presenta de 18 a 26 pares de dientes, y su dieta es muy general en cuanto a hábitos de alimentación. Se alimenta sobre todo de peces, mayormente de fondo o cerca de él como merluza y bacaladilla. En el Estrecho de Gibraltar parecen alimentarse más frecuentemente de peces pelágicos, y para capturar su alimento pueden realizar inmersiones de 2 a 3 minutos. Los delfines mulares se desplazan en manadas, habitualmente formadas de 15 a 25 ejemplares. Su gestación es de unos 12 meses y la lactancia de 12-19 meses. La mayor parte de las crías recién nacidas se observan en verano.

Debido a su distribución alrededor del mundo, es el delfín más conocido. Es habitual verles navegando a gran velocidad en la proa de los barcos y realizando grandes saltos. El delfín mular se encuentra distribuido fundamentalmente en la zona central del Estrecho de Gibraltar, coincidiendo con las zonas más profundas, habiéndose observado determinados grupos muy próximos a la costa andaluza y en la bocana de la bahía de Algeciras. En ocasiones se observan grupos bastante numerosos en la zona de penetración al estrecho de Gibraltar desde el Mediterráneo, dirigiéndose hacia el oeste. Es bastante común localizarlos en zonas de afloramientos de aguas más profundas donde abundan los nutrientes. La subpoblación de delfín mular del Mediterráneo está clasificada como «Vulnerable» según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la IUCN. Sin embargo a nivel global su situación es menos preocupante. Las capturas accidentales son la principal amenaza para esta especie en el Mediterráneo.

Estudios genéticos evidencian una diferenciación genética entre el delfín mular del Atlántico y del Mediterráneo. Además existe también cierta estructura poblacional con poco intercambio genético entre subunidades dentro de la cuenca Mediterránea.

Calderón común o ballena piloto (Globicephala melas)

Es uno de los cetáceos de la familia de los delfines más grandes, con fuerte dimorfismo sexual: los machos son más grandes y robustos que las hembras, superan los 6 m de tamaño y las 2,5 Tm de peso, mientras que las hembras no suelen exceder los 4 m y 1 Tm. Tiene coloración negra con una única mancha ventral blanca en forma de ancla y una característica cabeza globosa. También podemos diferenciar machos y hembras a través de su aleta dorsal, siendo en machos más grande y ligeramente arqueada en la punta.
La coloración del Calderón común es dependiente de la edad del individuo: los ejemplares más jóvenes son de color gris claro y los adultos negro azabache. Poseen unos dientes cónicos afilados y suelen tener de 8 a 13 pares de dientes. Los calderones comunes se alimentan principalmente de cefalópodos y de algunos peces, pero en menor medida. Sus presas favoritas son los calamares, y a veces también caballas, arenques y otros peces pelágicos. El calderón común es una especie gregaria y se suelen encontrar formando grupos de 10 a 20 individuos, , que a su vez suelen estar en cercanía, e incluso contacto, con otras unidades sociales, especialmente en el Estrecho de Gibraltar y el Mar de Alborán. Mantienen una estructura social matrilineal, es decir, las manadas están formadas por unidades lineales compuestas por madres e hijos. Los calderones presentan fuertes lazos familiares hasta el punto que cuando un calderón cae enfermo, el resto del grupo tiende a seguirlo, y puede desembocar en el varamiento de varios individuos al mismo tiempo de una misma familia. Su gestación dura de unos 12 a 15 meses y la lactancia unos 22 meses, aunque parece que este período se alarga con la edad de la madre. La mayor parte de las crías recién nacidas se observan en verano.

En aguas del Estrecho de Gibraltar se encuentra distribuido en la parte central, coincidiendo con las zonas de mayor profundidad. En ocasiones se han localizado grupos en zonas donde disminuye notablemente la profundidad, coincidiendo con áreas de afloramientos de aguas más profundas y ricas en nutrientes. Según la IUCN, tanto en el Mediterráneo como a nivel mundial, los datos de los que se disponen no son suficientes para afirmar que su existencia no corre peligro. Las principales amenazas para esta especie en el Mediterráneo son las enfermedades víricas, perturbación por barcos y la contaminación tóxica.
Estudios genéticos evidencian una diferenciación genética entre el calderón común del Atlántico y del Mediterráneo. Parece ser que existen dos subpoblaciones dentro del Mediterráneo, una en el Estrecho de Gibraltar y otra en el resto, pero con alguna mezcla.

Orca (Orcinus orca)

Es una especie semi-residente en el Estrecho de Gibraltar. La orca es el delfínido de mayor tamaño, con un rango de longitud de 5 a 9 metros en los adultos, y un peso que ronda las 9 toneladas. Es fácil distinguir entre machos y hembras gracias a su aleta dorsal, siendo en machos de forma triangular, mientras que en hembras es más pequeña y un poco curvada hacia atrás. Su patrón de coloración les hace muy reconocibles: negro, con la mayor parte del vientre blanco, así como dos manchas ovaladas a ambos lados de la cabeza. La cavidad bucal presenta de 10 a 12 pares de dientes. Las orcas son carnívoros oportunistas situados en un alto nivel en la red trófica, con dietas que difieren estacional y regionalmente, alimentándose de peces y, ocasionalmente, de mamíferos y aves marinas. Permanecen toda su vida dentro del grupo social o manada donde nacieron, y se asocian con individuos de otras manadas solo para la reproducción. En el Estrecho de Gibraltar se han identificado 5 manadas.

La orca es el cetáceo de distribución más amplia en el mundo. Su distribución ha sido asociada a la migración del atún rojo en el Estrecho de Gibraltar*. Viven formando grupos de pocos individuos, y al igual que los calderones, las relaciones establecidas son para toda la vida. Según la IUCN no existen investigaciones ni censos suficientes que indiquen que la población se encuentre en peligro. Se estiman unos 50 mil individuos repartidos por todo el planeta. Las principales amenazas para esta especie al sur de la península Ibérica son la reducción de sus presas, interacciones con pesquerías y embarcaciones, infraestructuras en el mar y la contaminación.

Estudios genéticos han revelado que las orcas del Estrecho de Gibraltar están constituidas por dos grupos con líneas maternas diferentes. Se estima que pertenecen a la misma población, con diferencias significativas con otras dos poblaciones muestreadas en las aguas del mar del Norte, alrededor de Gran Bretaña, Islandia y Noruega.

* Desde principios de la primavera, y sobre todo en los meses de verano, grupos de orcas se acercan al Estrecho de Gibraltar, incluso bien cerca del puerto de Tarifa, en busca de un extraordinario pez que puede llegar a pesar 500 Kg: el atún rojo (Thunnus thynnus). Estos atunes vuelven al Mediterráneo, al mismo lugar donde nacieron, para desovar entre junio y julio en las zonas occidentales y centrales del Mediterráneo después de su migración por el Atlántico. En esta época las orcas se aprovechan con frecuencia de la presencia de almadrabas como barreras para la huida de los atunes durante su captura. De nuevo en agosto, cuando el atún sale del Mediterráneo hacia el Atlántico, se puede ver a las orcas en el Estrecho, asociadas a la pesquería de palangre de atún a la piedra en la zona.

Cachalote (Physeter macrocephalus)

Especie semi-residente en el Estrecho de Gibraltar, es el mayor de los odontocetos. El tamaño medio del macho adulto es de 16 m, pudiendo llegar a los 20 m de longitud y 57 Tm de peso. Las hembras son algo menores, con una longitud media de 11 m, pudiendo llegar a los 14 m. La cabeza ocupa un tercio del cuerpo y es muy rectangular. La coloración es marrón/gris oscuro y tienen una aleta dorsal triangular más cercana a la aleta caudal. El cachalote tiene el cerebro más grande de todos los animales, llegando a pesar 9 Kg, y el intestino más largo, donde se han encontrado calamares de hasta 20 m de longitud. Tienen entre 18 y 30 dientes sólo en la mandíbula inferior, y se alimentan casi únicamente de calamares profundos. También pueden alimentarse ocasionalmente de peces, aunque la dieta y la proporción calamares/peces varía geográficamente. Son grandes buceadores, pudiendo permanecer sumergidos entre 35 y 45 minutos, llegando en algunas ocasiones hasta a 90 minutos. Bucean a profundidades de más de 2.200 m. Entre inmersiones, suelen permanecer ventilando en superficie durante unos 8 minutos antes de sumergirse de nuevo, momento en el cual suelen sacar a la superficie su aleta caudal. Suelen vivir en «unidades sociales» que permanecen juntos durante años, especialmente hembras con crías y jóvenes. Los machos adultos acostumbran a ser solitarios.

El cachalote es especie cosmopolita, aunque ambos sexos tienen una distribución muy diferente. Las hembras suelen quedarse en aguas tropicales y subtropicales más cálidas. Los machos jóvenes permanecen con las hembras desde la edad de 4 a 21 años, en la que se separan y se desplazan progresivamente hacia latitudes más altas. El cachalote suele localizarse mayoritariamente en las zonas más profundas del Estrecho de Gibraltar, donde probablemente se ubiquen los calamares de mayor tamaño. La subpoblación de cachalote del Mediterráneo se clasificó como “En peligro” según la IUCN, y su situación a nivel mundial es vulnerable, siendo la captura accidental en artes de pesca, el ruido submarino por barcos y sonares, la ingestión de plásticos y la contaminación tóxica sus principales amenazas.

La evidencia disponible de estudios genéticos y acústicos indica una diferenciación entre el cachalote del Atlántico y el del Mediterráneo, constituyendo el último una subpoblación separada. Se desconoce si hay una estructura poblacional dentro de la cuenca Mediterránea también.

Rorcual común (Balaenoptera physalus)

Especie no residente del Estrecho de Gibraltar, es el único misticeto que habita en el Mediterráneo. Es el segundo animal más grande del planeta después de la ballena azul. El tamaño medio del adulto es de 18-20 m, pudiendo llegar hasta los 25 m y siendo las hembras algo mayores que los machos. Su soplo es recto y alto. Tienen una aleta dorsal prominente y muy atrasada en el cuerpo. Su coloración es asimétrica, teniendo la mitad derecha de la mandíbula inferior de color blanco, además de la mitad derecha de la cabeza con «aguas» con un patrón de marcas claras y oscuras. El resto del cuerpo tiene un tono gris a marrón oscuro. Tienen un cuerpo muy hidrodinámico y pueden alcanzar velocidades de hasta 50 Km/h. Está provisto de 260 a 480 barbas que pueden llegar a medir 1 m de longitud. Son filtradores y se alimentan de pequeños invertebrados, especialmente krill, y ocasionalmente de peces también. Cuando se alimenta, puede ingerir 70 Tm de agua. Su gestación es de un año y la lactancia dura 6-7 meses. Las hembras se reproducen cada 2-3 años. Las crías suelen medir unos 6 m de longitud al nacer. La madurez física se alcanza a los 25-30 años, y tienen una longevidad estimada de 94 años, aunque en algunos individuos se ha estimado una edad de hasta 130-140 años. Suelen ser animales solitarios o que permanecen en grupos pequeños de 2-3 individuos (ocasionalmente se observan grupos o agregaciones mayores).

Es una especie cosmopolita que se encuentra en todos los océanos del mundo desde el ecuador hasta las regiones polares, pero suele estar ausente cerca del límite de las zonas cubiertas de hielo, y está presente en aguas profundas lejos de la costa, sobre todo en la zona central y oeste. Usan el Estrecho de Gibraltar como paso migratorio, donde se suelen observar navegando hacia el océano Atlántico en primavera y verano, pasando muy cerca de la costa andaluza, y en dirección opuesta a finales de la temporada estival y principios de otoño, lo que puede indicar que sus patrones de migración de vuelta al Mediterráneo se den en invierno. Son muy raros en la cuenca oriental y en el mar Adriático. La principal amenaza en el Mediterráneo es la colisión con barcos y, según la IUCN, se clasifica como “Vulnerable”, y en peligro de extinción a nivel global.

La evidencia disponible de estudios genéticos indica una diferenciación genética entre el rorcual común del Atlántico y del Mediterráneo, constituyendo esta última una subpoblación.

Fuentes:

• Cetáceos. WWF.
• Cetacea. (2015, 26 de agosto). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:45, agosto 27, 2015
• Delphinus delphis. (2014, 5 de octubre). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:40, agosto 27, 2015
• Stenella coeruleoalba. (2015, 5 de enero). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:40, agosto 27, 2015
• Tursiops truncatus. (2015, 27 de julio). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:40, agosto 27, 2015
• Orcinus orca. (2015, 13 de agosto). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:40, agosto 27, 2015
• Physeter macrocephalus. (2015, 6 de julio). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:41, agosto 27, 2015
• Balaenoptera physalus. (2015, 26 de agosto). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:41, agosto 27, 2015
• Globicephala melas. (2015, 10 de agosto). Wikipedia, La enciclopedia libre. Fecha de consulta: 17:41, agosto 27, 2015
• SECAC
• Turmares
• Lista roja de la IUCN.
• World Cetacea Database. Perrin, W.F. (2015)